로버트 F. 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관과 마티 마카리 식품의약국 국장은 22일(현지 시각) 전국적으로 8가지 인기 식용 색소를 단계적으로 폐지하겠다고 발표했다. 내셔널리뷰는 이에 "미국 식품 공급에 큰 변화를 가져다 줄 것"이라고 평가했다.

케네디와 마카리는 식품 제조업체를 대상으로 2026년까지 시리얼, 사탕, 스포츠 음료, 요구르트 및 기타 일반적으로 소비되는 다양한 식품에 함유된 8가지 식품 첨가물을 단계적으로 폐지하라고 지시했다.

케네디는 성명문을 통해 "이러한 유독 화합물은 영양학적 이점은 전무하고, 우리 아이들의 건강과 발달에 실질적이고 측정 가능한 위험을 초래한다"고 밝혔다. 이어 "이러한 시대는 종말을 향해 나아가고 있다"며 "우리는 과학을 복원하고, 상식을 적용하며, 대중의 신뢰를 회복하기 위해 노력하고 있다"고 강조했다. 또한 그는 "산업계와 협력하여, 우리 가족들이 매일 먹는 음식에서 이러한 유독 색소를 제거함으로써 이를 실현하고 있다"고 덧붙였다.

또한 마카리는 기자회견에서 식용 색소와 여러 건강 문제 사이의 상관관계를 보여주는 연구 결과를 인용하며, "지난 50년간 미국 어린이들은 합성 화학물질의 독성 수프 속에서 살아왔다"고 주장했다. 이어 "어떤 부모들은 이러한 화학 물질이 과잉 행동과 공격적인 행동을 유발한다는 것을 발견했으며, 아이의 식단에서 화학물질을 제거할 경우 이것이 완화된다는 것을 알게 되었다"고 밝혔다.

미국 식품의약청(FDA)은 이러한 조치에 따라 식품 업계가 석유 기반 식용 색소에서 천연 대체 색소로 전환할 수 있도록 국가 표준을 재정립하고 있다. 실제로 FDA는 인공 색소인 시트러스 레드 2호와 오랜지 B의 허가를 취소하는 절차에 들어섰으며, 나머지 D&C 그린 3호, FD&C 레드 4호 등 나머지 6가지 합성 색소들도 2026년 말까지 식품 공급망에서 제거할 예정이다.

이러한 변화는 M&M, 도리토스를 비롯한 수많은 미국 유명 식품 브랜드에 영향을 미칠 수 있다. 케네디는 미국 보건사회복지부(HHS)와 FDA가 금지 조치에 대해 식품 회사들과 이미 논의했다고 밝혔지만, 구체적인 시행 내용에 대한 언급은 하지 않았다. 그와 마카리 모두 금지 조치 과정에서의 식품 회사들의 협조성을 칭찬했다.

현재 미국인들이 식료품점에서 구매하는 제품의 약 60%에 식품 첨가물이 사용되는 것으로 추산되고 있다. 이는 2001년에서 2019년 사이에만 10%p나 증가한 수치다. 월스트리트저널의 분석에 따르면, 제품의 10% 이상에 최소한 하나 이상의 인공 색소가 포함되어 있으며, 과자류의 경우에는 절반정도가 인공 색소를 함유하고 있었다.

케네디의 '식용 색소 금지령'은 그의 '미국을 다시 건강하게'(Make America Healthy Again) 운동의 초창기 승리이다. 해당 운동은 만성 질환의 유행에 대해 우려하고, 공중 보건 당국에 회의적인 사람들의 정치적 연합이다.

MAHA 운동에 도참했던 마카리는 미국 아동 중 최소 한 가지 이상의 질병을 앓고 있는 아동과 약물을 복용하는 아동의 수에 대한 경각심을 일깨웠다. 그는 FDA가 의학적 치료에 의존하기 보다는 아동 질병 확산의 '근본적 원인'을 검토하고 있다고 밝혔다.

유명한 건강 인플루언서인 바니 하리는 케네디와 마카리의 식용 색소 금지 발표 기자회견에 참석한 MAHA 운동가 중 한명이었다. 하리는 다른 나라의 식품 회사들이 미국 내 기업들보다 더 건강한 재료를 사용한다고 비난했으며, 케네디에게는 "MAHA 활동가들에게 호의적인 태도를 보인다"고 칭찬했다. 또한 MAHA의 유명 활동가이자 특별 정부 직원인 캘리 민스는 "HHS 지출의 90%가 만성 질환으로 미국 국민들을 '중독'시키는 데 사용되었다"고 비난했다.

MAHA 지지자들은 식용 색소가 아동의 행동 문제와 관련이 있다고 믿으며, 주 정부 차원에서 식용 색소 사용 제한을 위한 노력을 주도했다. 소비자브랜드협회와 국제색소제조업자협회를 포함한 식품 제조업체들과 업계 단체들은 식용 색소가 광범위한 연구를 거쳐 안전하게 제작된다고 항변했다.

웨스트버지니아주는 지난달 특정 식용 색소를 금지하는 법안을 통과시켰는데, 이는 공화당 소속의 패트릭 모리시 주지사가 주 내 비만 문제를 해결하기 위해 지난 3월에 서명한 광범위한 MAHA 법안 패키지의 일부이다. 또한 캘리포니아주는 MAHA 운동이 주류가 되기 이전에 적색 염료 3호를 금지하는 법안을 통과시켰으며, 12개 이상의 다른 주에서도 식품 및 음료의 인공 색소 사용을 규제하는 법안을 발의했다.

한편 캐나다와 유럽 국가들의 선례를 따라, HHS와 FDA는 새롭게 금지된 석유 기반 염료를 대체하기 위해 향후 몇 주 내로 네 가지 천연 염료를 승인할 것이라고 발표했다. 이에 해당하는 천연 대체 염료에는 인산칼슘, 갈디에리아 추출물 블루, 가드니아 블루, 버터플라이피 꽃 추출물 등이 있다.

데일리인사이트 정성민 기자 |