내셔널리뷰의 대니얼 벅은 미국의 스쿨 초이스를 대표하는 차터 스쿨이 학계와 언론에서 미국 교육의 인종 간 분열을 부추긴다는 주장을 하는 것에 대해 반박하는 기사를 보도했다.

학계와 언론은 차터 스쿨이 미국 교육의 인종간 분열을 되살리고 있다고 주장한다. 그러나 이 주장을 믿지 말라.

워싱턴 포스트(Washington Post)에 따르면, 스탠포드 대학교(Stanford University)와 서던 캘리포니아 대학교(the University of Southern California)의 두 교수의 새로운 연구에서 학교 내 인종 차별이 증가하고 있으며, 이것은 학교 선택권(school choice)에 책임이 있다고 주장했다. 이는 사실이 아니라는 점을 제외하면, 꽤 저주스러운 비난이다.

우선 새로 보고된 인종 차별 증가에 대한 통계에는 연구를 인용한 사람과 시기에 따라 25%에서 3분의 1 이상까지 차이가 있다. 연구자인 숀 리어던(Sean Reardon)과 앤 오언스(Ann Owens)는 이달 초 '브라운 대 교육위원회 판결'(Brown v. Board of Education) 기념일을 기념하기 위해 연구 결과를 발표했지만, 아직 공식 논문은 발표하지 않았다.

그럼에도 불구하고, 미국 학교의 통합에 관한 실제 현황은 언론에서 알려진 것보다 훨씬 더 복잡하다. 지난 10년 동안 백인 학생 수는 약 300만 명 감소했고, 히스패닉 학생 수는 증가했으며, 흑인 학생 수는 정체되었다. 그 결과, 단순 인구통계학적(simple demographics)으로 소수 민족이 다수인 학교의 수가 증가했다. 분석가들은 이러한 광범위한 추세를 고려할 때 미국 학교의 인종 차별이 실제로는 제자리걸음이거나 오히려 약간 감소하고 있다는 사실을 발견했다.

그리고 학교 선택권에 대한 보다 구체적인 비난도 있다. 앞서 언급한 새로운(그러나 아직 발표되지 않은) 연구의 공식 발표에 따르면, "2000년대와 2010년대 차터 스쿨 영역이 가장 빠르게 확장된 학군에서 인종 차별이 가장 많이 증가했다"고 주장한다.

아직 해당 연구의 보고서 전문이 공개되지 않았기 때문에 위 주장이 인과관계를 의미하는 것인지(차터 스쿨이 인종 차별의 증가를 초래했다는 연구자들의 주장) 솔직히 불분명하다. 차터 스쿨이 등장하기 전에 대도시 학군에서 인종적 고립이 증가했는가, 혹은 감소했는가? 아니면 최악의 전통적 공립학교가 인종적으로 가장 고립된 지역에 집중되어 있어서 학부모들이 차터 스쿨을 선택할 가능성이 더 높은가?

책임감 있는 관찰자라면 이러한 질문에 대한 설득력 있는 답변을 원해야 한다. 그럼에도 불구하고, 언론은 존재하지도 않은 인과관계를 암시하고 차터 스쿨을 악당으로 묘사한다.

우리는 눈살을 찌푸리게 하는 이런 미공개 연구에 의존할 필요가 없다. 또 다른 엄격한 연구에서 연구자들은 개별 학군뿐만 아니라 전체 대도시 지역을 고려하기 위해 확대했을 때, 차터 스쿨이 학군 내 학교 간의 분리를 증가시키지만 실제로는 "인종적 분리가 많이 존재하는 학군 관할 구역 간의 통합을 개선"한다는 사실을 발견했다. 신중한 분석 끝에 저자들은 차터 스쿨이 미국에서 인종 차별을 1% 미만으로 증가시켰다고 결론지었다. 이는 인과관계는 있지만 무시할 수 있는 수준이다.

이에 질세라, 복스(Vox; Vox Media가 소유한 미국의 뉴스 및 오피니언 웹사이트)는 차터 스쿨의 인종 분리 효과에 대해 백인 가정 탓으로 돌리는데, 이는 전혀 근거 없는 주장이다. 실제로 차터 스쿨이 인종 차별을 약간 증가시킨다면, 이는 대부분 흑인 및 히스패닉 가정의 선택에 기인하기 때문이다. 실제로 연구자들은 도시 지역의 차터 스쿨이 ‘불우한 학생들을 돕는 것을 목표로 하는 사명이 있을 가능성이 더 높기 때문에’ (자녀 교육에 관심이 있는 가정과 그렇지 않은 가정 간의) 분리를 유발한다는 사실을 발견했다.

흑인과 히스패닉 가정은 전통적인 공교육의 평범한 교육 내용, 행동의 혼란, 딱딱한 관료제, 병폐의 일반화를 보고 자녀를 다른 곳으로 보낸다.

흑인 교직원을 고용할 가능성이 높은 흑인 다수 차터 스쿨을 흑인 가정이 자유롭게 선택할 수 있도록 허용하는 것은 학교를 분리하고 불평등하게 만든 차별적인 법이나 정책, 부동산 금지 조치와 같은 것이 아니다. 우리는 흑인 가정이 역사적으로 흑인 대학을 선택하는 것을 '분리'라고 부르지 않으며, 그 흑인 가정이 초중고교 수준에서 자녀를 위해 더 나은 학교를 선택하는 것을 '분리'라고 불러서도 안 된다.

실제로 학군 경계가 학교 차별의 압도적인 원인이라는 점을 감안하면, 실질적이고 실제적이며 지속적이고 체계적으로 유지되는 인종 차별 정책인 레드라인과 짐 크로 시대(Jim Crow era; 1880년대 만들어진 미국의 인종차별법(짐 크로 법)이 있었던 시대)를 배경으로 한 정책을 고려할 때, 차터 스쿨을 나쁜 존재로 몰아가는 데에는 상당한 노력이 필요하다.

언론은 차터 스쿨로 인한 인종 차별의 ‘작은’ 증가에만 초점을 맞추고, 공교육 부문에 존재하는 ‘대부분의’ 인종 차별은 무시하고 있는데, 이는 법적으로 부모들이 학교 안에 갇혀있기 때문에 실질적인 차별에 훨씬 더 가깝다. 차터 스쿨에 우리의 분노를 집중시키는 것은 여객선이 가라앉는 동안 새는 수도꼭지를 고치는 것과 같다.

또한 이러한 근거 없는 비난이 무해한 것은 아니다. 버니 샌더스(Bernie Sanders)는 대통령 선거에 출마했을 때 차터 스쿨에 관한 비슷한 이야기를 퍼뜨리며 차터 스쿨을 방해했다. 평범한 연구를 통해 유포되는 이러한 잘못된 정보는 차터 스쿨의 성장을 억제하려는 정치적 노력에 도움이 된다.

사실, 차터 스쿨은 미국 교육 환경에서 몇 안 되는 밝은 곳 중 하나다. MIT 경제학과 블루프린트 연구소(Blueprint Labs)에서 발표한 차터 스쿨의 학업적 영향에 대한 최신 연구 요약본에 따르면 그 효과는 분명하다.

기존의 증거에 따르면 차터 스쿨은 특히 성적이 낮은 학생, 비백인 학생, 저소득층 학생, 장애 학생의 학업 성취도와 4년제 대학 진학과 같은 장기적인 결과를 향상시킬 수 있다.

좌파의 정의에 따르면 이러한 차터 스쿨은 '반인종주의' 정책이다. 실제로 차터 스쿨은 백인과 흑인 학생 간의 지속적인 학업 성취도 격차를 줄일 수 있는 가장 유망하고 확장 가능한 정책일 것이다. 오히려 초중고 교육을 재분리한다는 이유로 차터 스쿨을 공격하는 공립학교 옹호론자들은 이 스토리 라인에서 자신들이 나쁜 사람일 수도 있다는 점을 고려해야 한다.

※ 차터 스쿨(Charter School): 검증된 개인이나 단체가 주 정부와 협약(Charter)을 맺고 학교를 직접 운영하는 일종의 자율형 공립학교를 말한다.

데일리인사이트 이재윤 기자 |